Por Ismael Buendia 
Un equipo de investigadores del grupo de Biotecnología Molecular de la Universidad de Cádiz ha logrado obtener hidrógeno a partir de subproductos de la industria de los carburantes, utilizando un proceso biotecnológico innovador. Este proceso transforma el glicerol, un compuesto generado en grandes cantidades durante la fabricación de biodiésel, en ácido málico, que a su vez es utilizado por microorganismos para producir hidrógeno.
El estudio realizado a escala de laboratorio demostró la viabilidad de obtener biogás de forma sostenible, aplicando el modelo de economía circular en biorrefinerías de biodiésel. Esto implica reutilizar desechos y restos industriales para producir una fuente de energía limpia, como alternativa sostenible a los combustibles fósiles.
El proceso involucra el uso de dos microorganismos de forma secuencial. En primer lugar, una cepa modificada de Escherichia coli convierte el glicerol en ácido málico. Posteriormente, este ácido málico se utiliza como sustrato por la bacteria Rhodobacter capsulatus, que produce hidrógeno mediante fotofermentación, un proceso impulsado por la energía de la luz.
Una de las particularidades de este estudio es que no se requiere purificar el ácido málico antes de la segunda etapa, lo que simplifica el proceso y reduce costos, facilitando su aplicación industrial. Además, se ha logrado obtener concentraciones de ácido málico significativas en un corto período de tiempo, lo que representa un avance en la producción de hidrógeno a partir de glicerol.
El hidrógeno resultante de este proceso se considera un combustible con un gran potencial en la transición energética, ya que su utilización no produce emisiones de dióxido de carbono. Este enfoque no solo contribuye a valorizar residuos industriales, como el glicerol, sino que también representa un avance hacia modelos de producción energética sostenible y respetuosa con el medio ambiente.
El estudio, financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía y la Cátedra Fundación Cepsa, abre nuevas posibilidades en la producción de energía limpia a partir de subproductos industriales, sentando las bases para futuras investigaciones y aplicaciones a gran escala en el campo de la biotecnología y la energía renovable.
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